Осенью 1902 года, после двух лет в Иркутской ссылке, Троцкий бежал через Вену в Лондон, где Ленин, Плеханов и другие социал-демократы издавали революционную газету «Искра».
Ленин находился еще в постели, и на лице его приветливость сочеталась с законным недоумением. В таких условиях произошло наше первое с ним свидание и первый разговор. И Владимир Ильич, и Надежда Константиновна знали уже обо мне из письма Клэра и ждали меня. Так я и был встречен: «Приехало Перо
Троцкий стал активно публиковаться и вскоре обрел известность среди читателей-эмигрантов. С докладами он посетил многие города Европы. На выступлении перед студенческой колонией в Париже Перо (так звали Троцкого товарищи) познакомился с Натальей Седовой, слушавшей курс лекций в Сорбонне. Наталья стала спутницей всей его жизни, несмотря на то, что брак Троцкого с Александрой Соколовской так и не был официально расторгнут.
В марте 1903 года по предложению Ленина 24-летний Троцкий был включен в состав редколлегии газеты «Искры» и стал самым молодым из ее руководителей.
Нам очень нужен седьмой член и для удобства голосования (6 — четное число) и для пополнения сил. «Перо» пишет уже не один месяц в каждом номере. Вообще работает для «Искры» самым энергичным образом, читает рефераты (пользуясь при этом громадным успехом). По отделу статей и заметок на злобу дня он нам будет не только весьма полезен, но прямо необходим. Человек, несомненно, с недюжинными способностями, убежденный, энергичный, который пойдет еще вперед
1903-й год вскрыл серьезные разногласия между лидерами социал-демократов. Собрание членов РСДРП в июле-августе 1903 года кончилось разделением партии на последователей Ленина (большевиков) и его противников (меньшевиков). Раскол обозначился еще до съезда – на совещании редакторского состава «Искры». Троцкий тогда выступал в качестве председателя и отказался принять сторону Ленина, их отношения впервые разладились, Троцкий примкнул к меньшевикам и даже был избран в состав меньшевистского центра.
В сентябре 1904 года Троцкий выходит из меньшевистской фракции и сближается с Парвусом.