Борьба за власть, начавшаяся в партии еще при жизни Ленина, после его смерти обрела особую силу. Троцкий на тот момент был одним из первых лиц партии: в его подчинении находилась Красная армия и его авторитет как организатора революции был силен.
Новость о смерти Ленина застала Троцкого по дороге в Сухум на лечение. Получив телеграмму от Сталина, Троцкий решил последовать его совету и не возвращаться в Москву для участия в похоронах.
Сожалеем о технической невозможности для Вас прибытия к похоронам. Нет оснований ждать каких-либо осложнений. При этих условиях необходимости в перерыве лечения не видим. Окончательно решение вопроса, разумеется, оставляем за Вами. Во всяком случае, просим сообщить телеграфно Ваши соображения о необходимых новых назначениях
В мае 1924 года было оглашено «Письмо к съезду» (известное также как «Завещание Ленина»), в котором Троцкий был назван «самым способным членом ЦК».
Тов. Сталин, сделавшись генсеком, сосредоточил в своих руках необъятную власть, и я не уверен, сумеет ли он всегда достаточно осторожно пользоваться этой властью. С другой стороны, тов. Троцкий, как доказала уже его борьба против ЦК в связи с вопросом о НКПС, отличается не только выдающимися способностями. Лично он, пожалуй, самый способный человек в настоящем ЦК, но и чрезмерно хватающий самоуверенностью и чрезмерным увлечением чисто административной стороной дела. Эти два качества двух выдающихся вождей современного ЦК способны ненароком привести к расколу, и если наша партия не примет мер к тому, чтобы этому помешать, то раскол может наступить неожиданно
Сталин, Каменев и Зиновьев объединили силы, чтобы избавиться от наиболее влиятельного конкурента. «Тройка» на большевистских собраниях и в печати обвиняла Троцкого в искажении ленинского учения и подмене его враждебной идеологией — «троцкизмом». В течение 1924 года Троцкий стал постепенно терять контроль над армией и утрачивать политическое влияние. Сталин, пользуясь полномочиями генерального секретаря, сосредоточил в руководстве партии наиболее лояльных себе людей. В начале 1925 года Троцкий был лишен руководства армией.
Это решение было тщательно подготовлено предшествующей борьбой. Наряду с традициями октябрьского переворота, эпигоны больше всего боялись традиций гражданской войны и моей связи с армией. Я уступил военный пост без боя, даже с внутренним облегчением, чтобы вырвать у противников орудие инсинуаций насчет моих военных замыслов
В «тройке» Сталин-Каменев-Зиновьев в скором времени начался раскол. В 1926 году Троцкий формирует оппозицию и вместе с Каменевым и Зиновьевым начинает открыто выступать против сталинской линии. «Оппозиционная платформа» стала со всех фронтов критиковать официальную линию партии.
Зиновьев и Каменев оказались вынуждены повторять по частям критику оппозиции и вскоре были зачислены в лагерь «троцкистов»… Они приняли основы нашей платформы. Нельзя было при таких условиях не заключить с ними блока, тем более, что за их спиною стояли тысячи ленинградских рабочих-революционеров
Октябрьский пленум ЦК 1927 года во главе со Сталиным исключил Троцкого из партии. Выступления его сторонников были запрещены. Троцкий ушел в подполье. Оппозиционеры приняли участие в демонстрации в честь годовщины Октябрьской революции с лозунгами: «Повернем огонь направо — против кулака, нэпмана и бюрократа», «Выполним завещание Ленина», «Против оппортунизма, против раскола — за единство ленинской партии».
В день 7 ноября 1927 г. плакаты оппозиции вырывались из рук, рвались на части, а носители этих плакатов подвергались избиениям со стороны специальных дружин