Американские корабли многоразового использования завершают космическую карьеру
С мыса Канаверал во Флориде на орбиту отправился шаттл. Это финальная часть космической одиссеи: программу запуска челноков решено свернуть. Она слишком дорого обходится бюджету США.
Уверенности в том, что все пройдет гладко, не было до последней минуты. Тропический шторм чуть было не сорвал все планы, в НАСА готовились перенести запуск на воскресенье. Даже когда начался последний отчет, его остановили за 30 секунд до старта. Но все получилось, корабль оторвался от земли и спустя секунды исчез в облаках. Челнок "Атлантис" отправляется на орбиту с оборудование, запасными частями и продовольствием. Для НАСА это последний шанс самим поднять в космос ценный технический груз, так что челнок забит под завязку, а численность экипажа сократили до 4 астронавтов.
"Настроение немного грустное, - делится эмоциями командир экспедиции Крис Фергюсон. - Мы все понимали, что программа завершается и что последний полет шаттла не за горами". "Просто для многих американцев освоение космоса связано именно с этими кораблями, а теперь мы не знаем, чем Америка займется в будущем", - пояснил Фергюсон.
За 30 лет программы, стартовавшей в апреле 1981 года, НАСА отправила на околоземную орбиту 355 своих астронавтов. Было проведено более 2 тысяч уникальных научных экспериментов. Человечество по-другому взглянуло на просторы Вселенной, благодаря телескопу "Хаббл", детали которого доставили в космос американские челноки. Шаттлы не зря называют рабочими лошадками. На сегодняшний день это самые мощные грузовые корабли, способные поднимать и возвращать с орбиты сотни тонн груза.
Помимо этого в шаттлах хватало места для 7 членов экипажа. В разные периоды программы пилоты из 16 государств летали на этих кораблях. Из 5 машин Америка потеряла два. Челнок "Челенджер" в 1986 году взорвался на 73-й секунде полета, а самый первый корабль программы "Колумбия" развалился на части при посадке в феврале 2003 года. Как в первом, так и втором случае НАСА приостановило полеты на несколько лет.
"Россия всегда была для нас надежным партнером в космосе. После гибели "Колумбии" Россия помогла продолжить программу, отправляя на своих кораблях наших астронавтов на орбиту", - говорит астронавт НАСА Кент Роминджер. Роминджер 5 раз летал на шаттлах, свои две последние экспедиции – с российскими космонавтами.
История повторяется, в ближайшие годы американцы смогут попасть на орбиту только кораблями "Союз". Они уже выкупили места до 2016 года, притом стоимость каждого от 56 до 63 миллионов долларов. Это все равно дешевле, чем продолжать эксплуатировать шаттлы, ведь стоимость одного запуска челнока обходится американской казне в 775 миллионов, а за 30 лет на программу НАСА потратили почти 114 миллиардов долларов.
После завершения программы тысячи инженеров и других специалистов останутся без работы. То же самое ожидает и многих астронавтов. Вся надежда – на частный коммерческий сектор. За выгодные контракты борются четыре компании, среди них "Боинг" и "Спейс Икс". Последняя уже смогла успешно запустить в космос грузовую ракету. "Правительство и НАСА готовы инвестировать большие деньги, но и частные компании должны вложить свои средства с эти ракеты и корабли, - рассказал глава коммерческого отдела НАСА Эд Манго. - Для налогоплательщиков такая схема выгоднее, они не станут покрывать всю стоимость, как сегодня; первые полеты частных кораблей с астронавтами НАСА должны состояться через пять лет".
На запуск "Атлантиса" к мысу Канаверел съехались сотни тысяч людей, власти говорят даже около миллиона. Многие ночевали здесь с начала недели, желая своими глазами увидеть последний полет легенды. Ожидание стало оправданным. Челнок "Атлантис" должен вернуться на землю через 12 дней.